夢をみていた。 夢の中のわたしの傍には、いつも誰かが寄り添っていた。 独りじゃなかった。 その誰かの顔を仰ごうとしても―――おぼろげで、どうしても見えない。 これは誰？ だけどわたしは幸せだった。 その誰かが傍にいるだけで……胸が一杯になるのだ。 でも、 何故だか無性に泣きたくなる。 夢を、みていた。 □■□ 「―――おい、！　起きろ！」 がくん 急激な揺れに、は目を覚ました。 目の前に蓮の顔がある。 酷く切羽詰った顔をしていた。 何故か――飛行機の揺れが激しい。 「…蓮？　どうしたの」 「降りるぞ」 「え…？」 どういうことか尋ねる前に、ぐいっと腕を引っ張られた。 そのまま蓮は、飛行機の出入り口を乱暴に開け放つ。 瞬く間に機内に強風が吹き荒れた。 「ぼやぼやするな！　行くぞ！」 「え、あ―――」 風圧でもみくちゃにされながら、蓮に担ぎ上げられ―― はそのまま真っ青な空へ投げ出された。 雲ひとつない青空の下。 砂漠のど真ん中で、いきなり葉達は途方にくれていた。 目の前には――墜落した飛行機。 「生きてるか」 「…な、何とか」 蓮の問いに、は頷いた。 まだ頭がぼうっとしている。 余りの急展開に、思考の方がついていかない。 既にここはアメリカの大地だった。 どうやら――アメリカの国境を越えた途端、何者かの攻撃を受けたようだ。 飛行機のエンジンを丁度やられたらしく、それに気付いた葉たちは咄嗟にオーバーソウルで飛び降りたのだと言う。 飛行中の飛行機から。 （びっくりした…） 思い返してみれば、結構凄い体験をしている。 ふわりと浮かんだが束の間、ぐいと地面へ勢い良く急降下していく感覚。 大地に激突する寸前の、オーバーソウルの爆発。 ――よく気絶しなかったものだ。 は密かに安堵した。 後ろのほうで、竜が初アメリカに感動する余り何やら叫び、ホロホロに怒鳴られていた。 とりあえず一行は、近くの街へ徒歩で向かうことにした。 だがここは炎天下の砂漠。 じりじりと焼け付くような灼熱は、容赦なく体力を奪い取る。 一行は途中でオアシスに立ち寄ることにした。 たどり着いてみると、そこには湖の他に木々も生息していた。 冷たい水の匂いに、ホロホロがはしゃぐ。 「ひゃっほーい！」 盛大な水音をたてて湖に飛び込む。 すると、すぐ脇で水を飲もうと手を浸していた蓮が、 「貴様！　水が濁るではないか！」 「何だよ、男の癖に小さいこと気にすんなよー」 「そういう問題じゃない！　いいから早く出ろ」 「ちぇー」 渋々ホロホロは水から上がろうと、岸に手を掛けた。 そこへが、水に触ろうと水際に近寄ってくる。 何を思ったか――にやりと笑いを浮かべるホロホロ。 「なあ、お前も入れよ。気持ちいーぞぉ」 「えっわたしは…」 「いいからいいから」 ぐい、と引っ張られて。 「あ―――」 ばしゃあん！ 「、お前も水分を取っておかないと――――ってホロホロ貴様ァッ！」 「うお、やべ」 すぐさまの異変に気付く蓮。 その物凄い剣幕に、思わずホロホロはびくっと震える。 そこへ、 「―――ぷはっ」 が水面から顔を出した。 気付いたホロホロは、慌てて肩に掴まらせた。 「大丈夫か？」 「うん……ホロホロの馬鹿」 「ハハハ…」 誤魔化し笑いを浮かべながら、ホロホロは内心全く別のことを考えていた。 （やべえ…こいつ腰細すぎ。ちゃんと飯食ってんのか？　…いやそれより） この姿勢はやばいだろ。 主にオレが！ 「？　どうしたの、ホロホロ」 「な、なななな何でもねえよ！」 きょとん、と覗き込んでくる双眸に、慌ててホロホロは目を背けた。 己の心情を悟られやしないかと冷や汗をかく。 耳の奥で心臓がやけに五月蝿い。 水中で密着している肌に、無駄に敏感になってしまう。 の顔を――直視できない。 「おいホロホロ！　いい加減を離せ！」 「あ、やっべ」 そろそろ爆発しそうな蓮の声に、ホロホロは急いでを岸辺に押し上げた。 ぽたぽたと雫を滴らせながら、は陸地に上がる。 服が肌に張り付いている。 蓮が駆け寄ってきた。 「、大丈夫か」 「ん…でも冷たくて気持ちよかった、よ」 「呑気なことを言うな。全くあのホロホロはいつもいつも……って」 不意に蓮の言葉が途切れる。 その不自然な途切れ方に、不思議そうには彼を見つめた。 蓮の視線は、の顔より少し下の方を凝視していて。 見る見るうちに―――蓮の顔が真っ赤になる。 「っホロホロ、貴様ぁぁぁぁッ！」 「わっ」 いきなりばさりとコートを被せられたかと思うと、蓮は馬孫刀を構え、オーバーソウルでホロホロを攻撃し始めた。 傍にいた竜も巻き添えを食らう。 蓮のコートをかぶったまま状況の掴めないは、呆気に取られて、その様子を眺めていた… 「おーいー。そこにいると危ないぞー。こっちこいよー」 木陰に寝そべっていた葉が手招きをする。 仕方なくはそちらへ行った。 「寒くないか？」 「うん。すぐに乾きそう…でも」 蓮のコートをぎゅっと掴みながら、 「蓮…なんであんなに怒ってるんだろう」 一人事情を理解している葉は、うーんと苦笑いを浮かべた。 の頭を優しく撫でる。 「まぁ蓮も男だからなー。仕方ないんよ」 「…？」 「まあ…悟ってやってくれ」 悟るも何も、この状況を何一つわからないは尚も首を傾げる。 すると葉は「あーほらあれだ。…とりあえずお前、身体細いんだな」と言った。 …それが、蓮の怒った理由なのだろうか。 何がいけなかったんだろう。 はコートを脱いで、自分の身体を見ようとする。 だが。 「わわ、お前やめとけそれは！」 と、焦った葉にすぐさまとめられる。 今度はオイラが殺されちまう、と呟くその言葉に。 「……？」 やはりは首をかしげた。 …もしかしたら、分からない方が身のためなのかもしれない。 そう思い始めながら。 「こ、これは作戦を練り直す必要があるわね…」 「―――……」 ふと声が聞こえたような気がして。 は辺りを見回した。 だがそれらしい気配もない。 気のせい―――？ しばらく休んだあと、再び一行は街を目指し出発した。 「それじゃあ皆で、手分けして聞いて回るか」 翌朝。 竜のお陰でヒッチハイクし、何とか街にたどり着いた一行。 だが街に着いたはいいが、今の彼らには、肝心のパッチ村に関する情報は一切ない。 これから情報は必要不可欠になる。 というわけで、早速街でパッチ村の聞き込みをすることにした。 葉と竜、ホロホロ、蓮とで別れる。 「わたし……一人でも、大丈夫なのにな…」 ずんずん進んでいく蓮の後を着いて行きながら、はぽつりと独りごちた。 手分けして聞き込みをする、というのは効率面から考えて悪くはないと思う。 だけど。 『お前はすぐに迷うだろうが』 （……ひどい…） 皆と別れた時の、蓮の鋭い一言を思い出して、は口を尖らせた。 迷ったのはまだ一度しかないのに。 ――それとも、そんなにも自分は迷子になりやすそうに見えるのだろうか。 「…否定は、できない、けど」 確かに初めての土地で、たった一人で行動しようとしたら―― ………。 何となく冗談には思えなくなったので、そこでは不穏な想像を打ち消した。 とりあえず、今は聞き込みだ。 そういえば、組み分けをした時ホロホロがこっそりと、蓮のことをこう形容していたっけ。 『過保護』と。 「………」 やっぱり少しは一人で行動してみたいと思うだった。 しばらく街行く様々な人間に、パッチ村に関する情報を伺ってみるが――― 「みんな…知らないみたいだね」 「…ああ」 道路脇の柵に寄り掛かりながら、二人はぼんやりと佇んでいた。 あれからずっと聞き込みをしていたのだが、誰一人として有益な情報を持っていなかった。 それどころか、『パッチ村』という単語すら聞いたことがないと言う。 「少し――休むか」 蓮がため息をつきながら言った。 向かい側に小さな喫茶店がある。 喉の渇いていたは、すぐさま賛同した。 まるでファーストフード店のような外観の店は、意外にも老若男女で賑わっていた。 それぞれ飲み物を手に、テーブルにつく。 やっと一息ついて。 「――具合の方はどうだ」 「え？」 一瞬何のことかわからないだったが。 すぐに思い出す。 きっと……飛行場での発作のことを言っているのだろう。 「もう、だいじょうぶ。なんともない」 「そうか…」 蓮の顔が、微かに和らいだ。 もしかして… 「ずっと…心配してくれてた、の？」 だから、あんなにずっと、わたしの傍にいようとしてくれていたの？ かあっと蓮の顔が赤くなった。 「べ、別にそういうわけでは……ないが…その」 徐々に語尾が尻すぼみになる。 最後は何やらもごもごと一人呟いていたが、そのうちそっぽを向いてしまった。 耳まで赤くなっている。 そして、低い声でぼそりと。 「――――まあ…な」 恐らくあの飛行場の時のことが、本当に悔しかったのだろう。彼は。 ―――思わず過保護になってしまうくらいに。 「…ありがとう」 「…………貴様は少々、素直に礼を言いすぎだ」 そうぼやく蓮の顔は、相変わらず真っ赤で。 でもやっぱり何処か―――嬉しそうで。 この素直ではない少年に、は自然と口許が綻ぶのを感じた。 こんな穏やかな時間が、いつまでも続けば良いのにな… 「―――さて。俺はそろそろ、聞き込みに行ってくる」 「わ、わたしも…」 「いい、お前は此処にいろ。この店の二階に行ってくるだけだから」 「え…？」 「どうせしらみつぶしに調べるんだ。ならば近場から攻める」 この店は結構繁盛しているようだしな。 そういうと、蓮はさっさと階段を上がって行ってしまった。 確かに色んな年代の人間が出入りしている場所なら、多くの聞き込みが出来るだろうが… まだ座っていていい、というのは、恐らく気を遣ってくれてのことなのだろうが、少しにはそれが不服だった。 （わたしも…聞き込みぐらい、できる…） しばしジッと天井を見つめて。 「よし…」 はがたんと席から立ち上がり、二階に向かった。 とんとん、と軽い足取りで階段を上っていくと――― 何やら若い女性の黄色い歓声が聞こえた。 ――？ 怪訝そうに二階を覗き込む。 すると。 「パッチ村？　知らないわねえ…」 「ごめんなさい、お役に立てなくて」 「あらどうしたの坊や、照れちゃって！」 『うわぁ〜可愛い！』 その中心で真っ赤になって硬直しているのは、紛れもない―― 「っ…」 は思わず目を背け、階段を駆け降りた。 そのまま一直線に一階を駆け抜け、喫茶店を飛び出す。入れ違いで入ってきた客が、不思議そうに振り返った。 車道を全速力で渡りきって―――歩道で足を止めた。 膝に手をつきながら、はしばし地面を見つめた。 徐々に荒い呼吸も治まってくる。 （あれ―――なんで、どうして、だろ…どうしてわたし、逃げたんだろう…） 自分で自分の取った行動が信じられない。 二階に行って、若い女性達に囲まれている蓮を発見して。 彼の真っ赤な顔を見て。 ……急にその場から逃げたくなった。 どうしてだろう。 だって、別に…蓮の照れた顔なんて、何度も見ている筈で。 ついさっきだって目にしたばっかりなのに。 ただあそこで、「蓮」って声を掛ければよかったのに。 それがどうして。 「…ッ…」 ぎゅ、とは両手を握り締めた。 なんだろう。 さっきの情景を思い浮かべただけで―― すごく、いやな気持ちになる。 （もやもやする…） は、喫茶店の二階の窓を見上げた。 多分彼はまだ聞き込みをしている。 今から戻れば… 「――――」 何故か、戻る気にはなれなかった。 ―――しばらくして、蓮がやっと一階に戻ってきた。 「っくそ、余計な時間を食った……それより、は何処だ…？」 元のテーブルに姿が見えないことに気付き、蓮は慌てて外に出る。 注意深く辺りを見回してみるが―――いない。 の姿は何処にもなかった。 「お、蓮ー！　遅いぞー！」 あらかじめ、集合場所として予定していた公園。 既に蓮以外のメンバーは集まっていた。 だが―― 「おい！　はまだ来ていないのか」 「え、お前と一緒に行ったんじゃ…」 「……途中で姿が見えなくなった」 「何だって？」 ホロホロがにやにやと揶揄するように言う。 「お前があんまり構いすぎたから、反抗期になったんじゃねーの？」 「馬鹿を言うな！　誰が構いすぎだ！」 蓮に一蹴されて、ホロホロは「お前だっつの」と小さな声で呟いた。 「でも、危ないんじゃないんすかね？　女の子の一人歩きは」 「そうだなあ。、危なっかしいし」 竜と葉が顔を見合わせる。 蓮が再び捜しに行こうと、動きかけたその時――― 「…みんな」 「！」 そこへ、がふらりと姿を現した。 「あのね…パッチ村のこと、しってるって」 「え？」 「あそこのひとが」 が指し示す先には―――眼鏡をかけた一人の女性。 葉達の視線に気付いて、小さく頭を下げる。 そして、 「パッチ村を捜してるの？」 「あ、ああ」 「私、パッチ村を知ってる人を、知ってるわ」 そのままとんとん拍子に、葉たちは彼女の言う『パッチ村を知っている人』の家へ案内してもらうことになった。 喜び勇んでついていくホロホロと竜の背後で―― 聊か都合の良過ぎる展開に、僅かに蓮の目に疑惑が浮かんだ。 「………」 「大丈夫だって。行ってみれば、なんとかなる」 難しい顔をして女性の背を見つめる蓮に、葉が声をかけた。 「それよかお前、どうしたんだー？　その頬の」 「？　…ッこれは」 サッと顔を赤くして、頬を押さえる蓮。 その手の下には、喫茶店の若い女性達につけられた――キスマーク。 わかりやすい反応に、葉がからかうようにくっくっと笑った。 ちょうどその時が二人を追い越した。 「あ、おい、どうして勝手に――」 蓮が嗜めるように声をかけるが…はそのままホロホロ達のほうへ行ってしまった。 その足が僅かに早まったのは――気のせいではない。 「………何だ？」 蓮が不可解そうに首を捻る。 それを見て、葉が大仰にため息をついた。 「……お前、不器用にも程があんぞー」 「？」 だがやはり蓮には理解が出来ないようだった。 □■□ 結局パッチ村の情報はガセで、葉たちを罠に嵌めようとするシャーマンファイト参加者達の策略だった。 シャローナ、リリー、エリー、サリー、ミリーの五人組のシャーマン。 どうやら飛行機を墜落させたのも彼女達らしい。 無論葉たちは、彼女らを逆に返り討ちにした。 ―――その夜。 またしても竜のオーバーソウルにより、ビリーのトラックに乗せて貰った一行。 状況的には昨夜と殆ど変わらない。 だけど一つだけ。 微妙に空気が気まずい二人がいた。 ――蓮とである。 「………」 あれから蓮は何度かに声を掛けたが、ほんの少し反応されるだけであとは無視。 目も合わせようとしない。 とうとう蓮も諦めて、口を閉ざした。 だが結局彼には、何故がそういう態度に出たのか解らず仕舞いだった。 （…意味がわからん） の態度もそうだが、葉の一言も。 がたがたと揺れるトラックの荷台で、蓮は頬杖をついて真っ暗な地平線を見つめていた。 ―――夜明けはまだ来そうに、ない。